Судьбы научного и художественного наследия Леонардо да Винчи были различными: его научные записи оставались почти неизвестными вплоть до XIX века, зато его художественные творения радовали человечество уже с момента их создания, прочно закрепив за Леонардо положение одного из ведущих мастеров эпохи Возрождения, — классика в самом высоком значении этого слова.
Леонардо стал зрелым художником во Флоренции, крупнейшем торговом и промышленном городе Италии. Он учился у известного скульптора Андреа Верроккио (1435-1488), чья мастерская была в семидесятых-восьмидесятых годах XV века художественным центром Флоренции. Здесь процветало смелое художественное экспериментаторство, основанное на серьёзных научных познаниях в области математики, перспективы и анатомии; здесь воспитывали любовь к природе и прививали высокие реалистические навыки. Молодой художник последовательно и постепенно переходил от предварительных набросков композиций, зарисовок с натуры и этюдов к подготовительным картонам и, наконец, к созданию картины. Это была великолепная школа реалистического мастерства. Пройдя через неё, Леонардо в совершенстве овладел рисунком и живописью.
Леонардовские рисунки семидесятых годов свидетельствуют о пристальном изучении молодым художником натуры: это зарисовки приглянувшихся ему лиц, растений, фигур животных, чудесный набросок пейзажа (помеченный 1473 годом). Леонардо выполняет поражающие уже на этом раннем этапе своей зрелостью композиционные наброски для картин. Природа во всех своих разнообразных проявлениях властно влечёт его к себе.
Рисунки Леонардо имеют одну характерную черту. Так как художник был левшой, то он штриховал не справа налево, а слева направо. Эта особенность его рисунков нередко помогала учёным опознать их подлинность, отличить от зарисовок, принадлежащих многочисленным ученикам и последователям мастера.
К этим же годам относятся и несколько живописных работ молодого Леонардо: «Благовещение» (флорентийская галерея Уффици), передний ангел в картине Верроккио «Крещение» (хранится там же), небольшое «Благовещение» (Лувр) и «Мадонна с цветком» («Мадонна Бенуа»), находящаяся в Государственном Эрмитаже (Ленинград).
Среди перечисленных произведений наиболее значительна ленинградская картина. Традиционный образ получил у Леонардо совсем новое истолкование. Перед нами счастливая молодая мать, играющая с сыном, которому она протянула цветок. Младенец пытается неуверенным движением правой руки оборвать лепестки. Эта жанровая сцена, в которой не чувствуется скованности или условной торжественности, свойственных средневековым религиозным изображениям, проникнута подлинно человеческим чувством. Очаровательно юное лицо улыбающейся Марии, необычайно живо передана поза расположившегося на коленях у матери младенца. Леонардо смягчает контуры обеих фигур, прибегая к легкой, серебристой светотени, и добивается замечательной слитности композиции. Живопись XV века не знала столь совершенных композиционных и живописных решений.
