Эти высказывания Леонардо о природе научного опыта пронизывает дух эксперимента, дух активного отношения к действительности. Леонардо чужд голой созерцательности. Он не только создал программы экспериментальных наук, но и деятельно участвовал в их реализации. Он неутомимо наблюдал, ставил новые опыты и делал новые изобретения. «Мозг его никогда не прекращал своих выдумок», — писал в XVI веке его биограф Вазари. Собственные наблюдения и выводы учёный дополнял расспросами сведущих людей.
Леонардо — учёный и инженер — сформировался во Флоренции, в центре текстильной промышленности. Об этом свидетельствуют изобретённые им машины для прядения, крутки шёлка, стрижки шерсти. Мастерские флорентийских ювелиров, живописцев, скульпторов были в то время своего рода лабораториями, где проводились технические эксперименты, изучались краски, анатомия. Под влиянием бесед с Паоло Тосканелли пробудился интерес Леонардо к астрономии.
В Милане, городе оружейников и мастеров по металлу, Леонардо расширил свой технический опыт. Разрабатывая новую область механики, теорию удара, он не раз ссылается на примеры из практики чеканки металла. В Милане его занимают архитектура и вопросы строительной механики. Здесь Леонардо познакомился с физиком-филологом Джордже Балла, подружился с математиком Лука Пачоли, сочинение которого иллюстрировал, сблизился с учёным-медиком Маркантонио делла Торре.
После того, как Милан заняли французы, Леонардо, служивший у Чезаре Борджиа в качестве военного инженера, объездил большой район средней Италии. Во время путешествия он изучал движение морских волн, производил геологические исследования.
Флоренция, Милан, Рим, наконец, Франция — никогда не находил учёный благоприятных условий, чтобы реализовать свои обширные технические замыслы. «Живописец» или «военный инженер» — таковы его официальные звания. Авиация, геология, ботаника, зоология, анатомия человека — всё это были знания «для себя» и для будущего. Большое место в творчестве Леонардо занимают гидротехнические проекты, так и не осуществившиеся при его жизни. Особенно долго и упорно он размышлял о регулировании орошающей земли Флоренции реки Арно. Она то бурно разливалась в период дождей и таяния горных снегов, то мелела. В средние века делались попытки предотвратить гибельное действие разлива, однако все они носили местный характер. Дальновидный Леонардо охватил проблему в целом. Исследовав рельеф земли на большом протяжении Арно, он наметил, где следует прорыть каналы, устроить шлюзы и водохранилища. Его неистощимая конструкторская мысль создавала всё новые проекты кранов, землечерпалок и других машин.
