Центральная Азия всегда манила русских путешественников. Самые выдающиеся из них — Пржевальский, Потанин, Козлов, Роборовский — посвятили свои жизни ее изучению. Их маршруты пролегали по самым труднодоступным и неисследованным областям Азиатского материка. Предприняв свою Центрально-Азиатскую экспедицию, Николай Константинович Рерих не только продолжил научно-экспедиционную традицию своих знаменитых предшественников, но и обогатил ее, проникнув в область Трансгималаев.
В жизни Рериха эта экспедиция сыграла огромную роль. Первая половина его жизни была подготовкой к этому длительному путешествию, вторая же прошла под его знаком.
Николай Константинович Рерих родился в 1874 году в семье петербургского нотариуса. Призвание, проявившееся в нем в ранние годы, не было однозначным. Его влекли живопись, археология, история культуры и прежде всего богатейшее культурное наследие Востока. Все это, слитое воедино в одном человеке, позже дало удивительный результат и сделало его творчество уникальным и ярким.
В 1897 году Николай Рерих окончил Петербургскую Академию художеств. Его дипломная работа "Гонец. Восстал род на род" отразила один из эпизодов жизни древних славян, ее же создатель проявил в полной мере способность чувствовать Время и научно мыслить. "При современном реальном направлении искусства, — писал Рерих в связи с этим, — значение археологии для исторического изображения растет с каждой минутой. Для того чтобы историческая картина производила впечатление, необходимо, чтобы она переносила зрителя в минувшую эпоху; для этого же художнику нельзя выдумывать и фантазировать, надеясь на неподготовленность зрителей, а в самом деле надо изучать древнюю жизнь как только возможно, проникаться ею, пропитываться насквозь".
Исторические сюжеты и фольклорные мотивы Руси стали тематической основой многих картин Рериха. Такие его полотна, как "Идолы", "Заморские гости", "Город строят" и многие другие, не только вошли в сокровищницу русской культуры, но и стали широко известны за рубежом.
Глубоко проникая в русскую культуру, стараясь понять ее древние истоки, Рерих все больше и больше увлекался культурой Востока и в особенности Индии. Как ученого-археолога его интересовали проблемы взаимодействия культур Востока и Запада, Индии и России. Он был убежден в том, что в глубокой древности существовал общий источник, сформировавший славянскую и индийскую культуры. Рерих стал думать об экспедиции в Индию и Центральную Азию.
Весной 1913 года в Париже произошла встреча, которая многое решила в его судьбе. В этом городе долгие годы жил и работал русский востоковед и археолог Виктор Викторович Голубев. Из Франции легче было попасть в те страны Азии, которыми он занимался. Многие из них были колониями Франции, Англии, Голландии. Колониальные власти неохотно впускали русских востоковедов. Французский паспорт спасал Голубева от многих осложнений и неприятностей. Возможно, именно пример Голубева подсказал Рериху тот единственный путь, который приведет его в Индию. Этот путь начинался со "стартовой площадки" третьей страны. В тот весенний день оба они, Рерих и Голубев, рассматривали коллекцию Виктора Викторовича, которую тот привез из Индии. Вернее, рассматривал и спрашивал Николай Константинович, а Голубев отвечал на вопросы. Они долго стояли у снимков фресок пещерных храмов Аджанты, затем перешли к другим экспонатам. Рерих осторожно и бережно касался их, пристально разглядывал и как будто о чем-то размышлял. Через какое-то время он перестал задавать вопросы и уже внимательно слушал объяснения Голубева. Движения его стали стремительны, во всем облике художника чувствовалась взволнованность, как будто какая-то неотступная мысль завладела всем его существом и заставляла быстро переходить от одного экспоната к другому, а потом вдруг замирать надолго у каких-то из них. Голубев с удивлением поглядывал на Рериха, которого знал как человека спокойного и выдержанного. Взволновала же Николая Константиновича перспектива, которую ему подсказала коллекция Голубева, — "от русской жизни пройти по новому направлению к истокам индийского искусства и жизни". Тогда в Париже оба они всерьез принялись обсуждать планы будущей экспедиции в Индию. Рерих торопил Голубева. Он опасался, что французские ученые поймут то, что сделал Голубев, и сами займутся поиском общих истоков славянской и индийской культур. Но французы не поняли. Не до конца понял это и сам Голубев. Вскоре он забыл об этом разговоре. Его влекла уже новая страна... Но для Рериха с того момента будущая экспедиция стала столь неизбежной, как и тот "великий индийский путь", о котором писал художник в год парижской встречи. Индия и Восток уже задышали на его полотнах в неясных еще образах-видениях, образах-предчувствиях. Октябрьская революция застала Николая Константиновича в Сердоболе (Сортавале). К тому времени Рерих был уже известным и признанным художником, крупным деятелем русской культуры. В Сердоболе Рерих вместе с семьей, женой Еленой Ивановной и двумя сыновьями, Юрием и Святославом, жил с 1916 года. У него была хроническая пневмония, и врачи рекомендовали художнику чистый воздух Карелии. В 1918 году Финляндия закрыла границу с Советской Россией.
