Леонардо родился в маленьком затерянном в горах тосканском местечке вблизи города Винчи, имя которого обессмертил навеки. Он был внебрачным сыном флорентийского нотариуса и местной крестьянки. После его рождения отец женился на девушке своего круга и переехал во Флоренцию. Взятый отцом, мальчик рос в холе, здоровый, красивый, окружённый заботами и любовью. Уже с детства Леонардо обнаруживал незаурядные способности к живописи, и, когда ему исполнилось 17 лет, отец отдал его в обучение к лучшему флорентийскому художнику Андреа Верроккио. Талант Леонардо развивался так быстро, что Верроккио стал приучать его к самостоятельной работе, допуская к участию в своих собственных картинах.
В 1482 году, получив приглашение от главы миланской синьории Лодовико Сфорца, по прозванию Моро, Леонардо переехал в Милан в качестве «герцогского инженера». В Милане он занимался делами самыми разнообразными: был и инженером, и архитектором, и заведующим придворными развлечениями, а картин написал сравнительно мало. К этим годам относится и главное его произведение — подлинный шедевр и рубеж в развитии итальянской живописи, — «Тайная вечеря», фреска в монастыре Санта Мария делла Грациа.
В 1501 году Леонардо поступил на службу к самому страшному человеку Италии — герцогу Чезаре Борджиа. Здесь он работал над укреплением принадлежавших Борджиа городов, выполнял разнообразные инженерные задания. В 1503 году Леонардо снова во Флоренции, где пробыл около трёх лет. Позднее, когда Милан был занят французами, Леонардо по настоятельному приглашению французского короля Людовика XII перебрался в Милан. За те годы, что Леонардо провёл там, вокруг него появилась целая школа «леонардесков», молодых живописцев. С ними Леонардо работал сообща и, вероятно, поэтому историки искусства так много спорят о принадлежности ему той или иной картины этого периода или о степени его участия в написании той или другой.
Новый поворот в жизни художника произошёл в 1515 году. Преемник Людовика XII — Франциск I, давний поклонник таланта Леонардо, уговорил его переехать в Париж. Ему предоставили для жительства замок близ Амбуаза. Но силы титана были истощены. Во Франции Леонардо не написал ни одной картины и даже любимые свои гидротехнические работы, которым и здесь, так же как в Милане и во Флоренции, он отдавался с увлечением, закончить не мог.
Он умер 2 мая 1519 года, завещав все свои записи своему ученику Франческо Мельци. Тот увёз всю эту драгоценную груду в Милан, где сын его Орацио не сумел сберечь бумаг, содержавших огромное количество гениальных открытий, и допустил их рассеяние по всему свету. Они не собраны до наших дней, и лишь постепенно систематизируются и публикуются в различных сборниках.
